1980年代中期和进入21世纪以后,分前后两个时期研究中国人口发展战略。前期主要研究狭义的人口发展战略,结合主持国家重点项目“2000年中国的人口和就业”(《2000年的中国》之一)等研究,提出并阐发控制人口数量、提高人口素质、调口结构相结合,当前以数量控制为重点的人口发展战略;后期结合列入国家社科基金重大项目的“21世纪中国人口发展战略研究”,主要研究广义人口发展战略,即在逐步实现以人口数量控制为重点向以人口质量提高、结构调整为重点过渡的同时,寻求人口与资源、、经济、社会的协调发展,建立和实施可持续发展的人口战略。综合狭义与广义人口发展战略,提出“三步走”人口发展战略总体思:第一步,将高生育率降下来,降低到更替水平以下,这一步已在1992年完成;第二步,2030年前后实现人口零增长,并稳步推进由人口数量控制为重点向人口质量提高、结构调整为重点的转移,统筹、协调人口与社会经济发展;第三步,零增长以后人口数量将呈一定程度减少趋势,再依据届时人口以及社会经济发展状况,谋求人口与资源、、经济、社会的可持续发展,推动人口与可持续发展战略的稳步实施。
1980年代后期,在狭义人口发展战略确立后,对实施这一战略可能产生的后果,特别是人口老龄化问题开展研究。结合主持“七五”国家重点、与联合国、美国合作项目“中国老年人口调查与老年社会保障研究”,进行覆盖全国的60岁以上老年人口抽样调查,召开国际人口老龄化和老年社会保障科学,出版中、英文文集,撰写中国60岁以上老年人口抽样调查报告,主编并出版中国老年人口、经济、社会三卷专著,提出应对人口老龄化的对策,填补了相应方面的空白。这一研究支持了计划生育基本国策的实施,同时指出面临的老龄化问题,提出应对老龄化冲击的决策选择。不过研究的重点在老年人口问题方面,老龄化对经济、社会发展的制约和影响涉及较少。为了弥补这一不足,步入21世纪后,承担并主持中国社科院重大课题“人口老龄化对经济社会发展影响研究”,全面分析了21世纪中国人口老龄化趋势,老龄化对经济、社会发展的影响,提出老龄化最高“警戒线”和相应的政策选择等。
实施以人口数量控制为重点、兼顾人口素质提高和结构调整的人口发展战略,贯彻既定的人口生育政策,不仅需要研究和掌握宏观人口变动和发展的大势,包括出生率下降后可能带来人口年龄结构老龄化等诸多方面的问题,突出科学研究的未雨绸缪性质;而且需要研究战略实施的现实可行性,开展理论与实践相结合的微观和中观研究。为此,1990年代前期,将研究重点伸向微观家庭和中观社区领域。结合承担并主持“八五”国家重点、联合国人口基金资助并与美国合作项目“中国家庭经济与生育研究”,组织“中国1992年家庭经济与生育10省市抽样调查”,出版抽样调查资料、研究报告和学术